Cuando pensamos en problemas dentales, lo más habitual es que nos vengan a la cabeza las caries, el dolor de muelas o las encías inflamadas. Sin embargo, existe otro problema que puede desarrollarse lentamente y pasar desapercibido durante bastante tiempo. Se trata del desgaste dental, una pérdida progresiva de los tejidos duros que forman los dientes y que puede estar relacionada con diferentes hábitos cotidianos. A veces comienza con pequeños cambios en la superficie del esmalte, una mayor sensibilidad al frío o la sensación de que los dientes tienen una forma diferente. Como estos cambios suelen producirse poco a poco, no siempre les damos la importancia que merecen.
El esmalte es la capa externa que protege la corona de los dientes y destaca por su dureza, pero eso no significa que sea indestructible. La exposición frecuente a sustancias ácidas, determinados movimientos repetitivos y algunas formas de utilizar los dientes pueden contribuir a su deterioro. Además, cuando el esmalte se pierde, nuestro organismo no puede regenerarlo de manera natural como sucede con otros tejidos. Por eso, resulta importante conocer qué comportamientos pueden favorecer el desgaste y cómo podemos reducirlos. No se trata de vivir pendientes de cada cosa que comemos o hacemos, sino de identificar costumbres que repetimos diariamente sin pensar demasiado en sus consecuencias.
Apretar o rechinar los dientes puede pasar desapercibido
Uno de los hábitos que más se relacionan con determinados tipos de desgaste dental es el bruxismo, que consiste en apretar o rechinar los dientes de forma involuntaria o poco consciente. Puede producirse mientras dormimos, pero también durante el día, especialmente cuando estamos concentrados en una tarea o atravesamos situaciones de tensión. Algunas personas descubren que aprietan la mandíbula cuando trabajan delante del ordenador, conducen o realizan actividades que requieren mucha atención. Otras no son conscientes de lo que ocurre durante la noche y empiezan a sospecharlo cuando aparecen molestias musculares o su dentista observa determinadas señales.
El contacto repetido entre los dientes puede provocar cambios en sus superficies, especialmente cuando existen fuerzas intensas o movimientos frecuentes. En algunos casos aparecen bordes más planos, pequeñas fracturas o molestias al masticar. También puede haber cansancio en los músculos de la mandíbula o dolor al despertarse, aunque estos síntomas no aparecen en todas las personas. Además, el desgaste dental no demuestra por sí solo que exista bruxismo activo, porque las marcas pueden haberse producido tiempo atrás o estar relacionadas con otros factores. Por eso, conviene evitar los autodiagnósticos y buscar una valoración cuando observamos cambios persistentes.
Si sospechamos que apretamos los dientes durante el día, puede resultar útil prestar atención a la posición de la mandíbula en distintos momentos. Cuando estamos en reposo, los dientes normalmente no necesitan permanecer apretados. Sin embargo, el bruxismo del sueño es más complejo y no siempre puede controlarse mediante cambios voluntarios. En determinadas situaciones, el profesional puede valorar medidas para proteger los dientes y estudiar los factores asociados. Lo que no conviene es comprar cualquier dispositivo por nuestra cuenta y utilizarlo sin saber si resulta adecuado, porque las necesidades de cada persona pueden ser diferentes.
Cepillarnos con demasiada fuerza no significa limpiar mejor
La higiene bucodental es fundamental para mantener los dientes y las encías en buenas condiciones, pero la manera en que nos cepillamos también importa. Muchas personas creen que cuanto más fuerte froten los dientes, mejor eliminarán los restos de comida y la placa bacteriana. Sin embargo, ejercer una presión excesiva puede contribuir al desgaste de determinadas superficies dentales, especialmente cuando se combina con cepillos de cerdas duras o productos muy abrasivos. También puede irritar las encías y favorecer que se retraigan, dejando expuestas zonas del diente que son más sensibles. Por eso, cepillarse correctamente no consiste en aplicar fuerza, sino en utilizar una técnica adecuada y mantener una rutina constante.
En este sentido, desde la Clínica Dental Dra. Eva Marcos aclaran que la odontología conservadora busca preservar las piezas dentales siempre que sea posible y contempla la atención de problemas como los desgastes, las fracturas y otras alteraciones que pueden afectar a su estructura. Por ello, resulta importante identificar los factores que están provocando el deterioro antes de decidir cómo abordarlo. No todos los dientes desgastados necesitan el mismo tratamiento, porque las causas y el grado de afectación pueden ser muy diferentes. En ocasiones será suficiente con corregir determinados hábitos y realizar un seguimiento, mientras que en otras situaciones puede ser necesario valorar medidas para recuperar o proteger la estructura dental.
Para reducir el riesgo de desgaste relacionado con el cepillado, conviene utilizar un cepillo de cerdas suaves, realizar movimientos controlados y evitar frotar de manera agresiva. También debemos elegir una pasta dentífrica adecuada y seguir las recomendaciones de nuestro dentista cuando tengamos sensibilidad o zonas de raíz expuestas. Los cepillos eléctricos pueden ser útiles, especialmente si cuentan con sensores que avisan cuando ejercemos demasiada presión, aunque también deben utilizarse correctamente.
Las bebidas ácidas pueden afectar al esmalte con el paso del tiempo
La alimentación también influye en el desgaste dental, aunque muchas veces nos fijamos únicamente en la cantidad de azúcar que contienen los productos. Los refrescos, las bebidas energéticas, determinados zumos y otras bebidas ácidas pueden contribuir a la erosión del esmalte cuando los dientes están expuestos a ellas con frecuencia. Este proceso es diferente al de la caries, porque la pérdida de tejido se produce por la acción química de los ácidos y no directamente por las bacterias. Además, una bebida puede tener poco azúcar o no contenerlo y seguir siendo ácida, por lo que elegir una versión sin azúcar no elimina necesariamente el riesgo de erosión.
Según explica la Asociación Dental Americana, el contacto frecuente con alimentos y bebidas ácidas puede desgastar el esmalte y favorecer la aparición de sensibilidad dental y cambios en el aspecto de los dientes. La entidad también recomienda evitar mantener estas bebidas en la boca durante demasiado tiempo y esperar aproximadamente una hora antes de cepillarse después de consumir productos ácidos.
También conviene prestar atención a la frecuencia con la que consumimos estos productos. No es lo mismo beber un refresco ocasionalmente durante una comida que pasar varias horas tomando pequeños sorbos de una bebida ácida. En el segundo caso, los dientes pueden quedar expuestos repetidamente a un ambiente ácido, lo que dificulta que la saliva contribuya a recuperar el equilibrio de la boca.
Los pequeños hábitos que pueden dañar nuestros dientes sin que lo sepamos
Además del bruxismo, el cepillado agresivo y el consumo frecuente de bebidas ácidas, existen otras costumbres que pueden provocar pequeños daños en los dientes. Algunas personas utilizan la boca para abrir envases, sujetar objetos o cortar materiales cuando no tienen una herramienta a mano. Otras muerden constantemente las uñas, los bolígrafos o determinados objetos duros mientras trabajan o estudian. Aunque estos comportamientos puedan parecer inofensivos, ejercen fuerzas para las que los dientes no están diseñados y pueden favorecer pequeñas fracturas, astillamientos o daños en restauraciones dentales. El riesgo depende de la frecuencia, la intensidad y el estado previo de cada pieza.
Entre los hábitos que conviene revisar en nuestra rutina diaria encontramos los siguientes:
Morderse las uñas, especialmente cuando se hace de manera repetitiva y con fuerza.
Masticar bolígrafos o lápices, una costumbre que puede ejercer presión sobre determinados dientes.
Abrir envases con la boca, utilizando los dientes como si fueran herramientas.
Morder hielo u objetos muy duros, lo que puede favorecer fracturas o pequeños desprendimientos.
Cepillarse de forma agresiva, pensando que así se consigue una limpieza más profunda.
Tomar bebidas ácidas durante varias horas, manteniendo una exposición frecuente del esmalte.
Apretar los dientes mientras trabajamos, especialmente cuando estamos concentrados o tensos.
Ignorar la sequedad bucal persistente, que puede reducir la protección natural que ofrece la saliva.
Lo interesante es que muchas de estas costumbres pueden corregirse cuando empezamos a ser conscientes de ellas. Si solemos morder un bolígrafo mientras trabajamos, podemos intentar mantener las manos ocupadas con otro objeto que no implique utilizar los dientes. Si acostumbramos a abrir paquetes con la boca, basta con tener unas tijeras a mano para evitar esfuerzos innecesarios. No hace falta obsesionarse con cada movimiento de la mandíbula, pero sí conviene reconocer que los dientes están preparados para masticar alimentos y no para realizar tareas propias de otras herramientas. Estos pequeños cambios pueden ayudar a reducir daños evitables.
La sequedad bucal y el reflujo también pueden influir en el desgaste
La saliva desempeña una función importante en el mantenimiento de la salud bucodental, aunque muchas veces no pensamos en ella hasta que sentimos la boca seca. Además de facilitar la masticación y la deglución, ayuda a limpiar la cavidad oral y a neutralizar los ácidos que entran en contacto con los dientes. Cuando la producción de saliva disminuye de manera persistente, la boca puede perder parte de esta protección natural. La sequedad puede estar relacionada con determinados medicamentos, problemas de salud, deshidratación u otras circunstancias, por lo que conviene investigar su causa cuando aparece de forma continuada.
Otro factor que puede favorecer la erosión dental es el reflujo gastroesofágico, especialmente cuando el contenido ácido del estómago alcanza repetidamente la boca. A diferencia de los ácidos procedentes de alimentos y bebidas, en este caso la exposición tiene un origen interno. Algunas personas pueden presentar molestias digestivas evidentes, mientras que otras no relacionan determinados síntomas con el estado de sus dientes. La erosión asociada al ácido gástrico puede afectar a superficies dentales que no suelen estar tan expuestas a las bebidas, por lo que el patrón de desgaste puede ofrecer información útil durante una revisión odontológica.
Las señales que pueden indicar que nuestros dientes se están desgastando
Uno de los principales problemas del desgaste dental es que puede avanzar lentamente y no provocar dolor durante sus primeras etapas. Algunas personas comienzan a notar que los bordes de los dientes parecen más planos, que determinadas piezas tienen un aspecto más corto o que aparecen pequeñas irregularidades donde antes no existían. También puede observarse una mayor transparencia en los bordes de los dientes anteriores, especialmente cuando el esmalte se ha vuelto más fino. Sin embargo, estos cambios no siempre son fáciles de identificar frente al espejo, porque estamos acostumbrados a ver nuestra sonrisa todos los días y las modificaciones pueden producirse de manera gradual.
La sensibilidad dental es otra señal que merece atención, aunque puede estar relacionada con diferentes problemas. Cuando el esmalte se desgasta o quedan expuestas determinadas zonas del diente, algunas personas experimentan molestias al tomar alimentos fríos, calientes o dulces. También pueden aparecer pequeñas fracturas, cambios en la mordida o una sensación diferente al masticar. En los casos más avanzados, el desgaste puede afectar a la forma de los dientes y dificultar determinadas funciones. No obstante, ninguno de estos síntomas permite establecer un diagnóstico por sí solo, por lo que resulta importante realizar una exploración profesional antes de atribuirlos a una causa concreta.
Las revisiones odontológicas permiten observar cambios que quizá todavía no hemos percibido y valorar si existe una pérdida de estructura dental que requiera seguimiento. El profesional puede comparar el estado de las piezas a lo largo del tiempo, revisar la mordida y preguntar por hábitos que puedan estar influyendo. En algunos casos también será necesario estudiar la presencia de erosión, abrasión o desgaste relacionado con el contacto entre dientes.
Cuidar el esmalte empieza por revisar nuestras costumbres diarias
Prevenir el desgaste dental no significa eliminar todos los alimentos ácidos, dejar de disfrutar de nuestras comidas favoritas o vivir pendientes de cualquier contacto entre los dientes. La prevención consiste principalmente en conocer los factores que pueden provocar daños y adaptar aquellos hábitos que resultan perjudiciales cuando se repiten con frecuencia. Cepillarnos con suavidad, utilizar productos de higiene adecuados, evitar morder objetos duros y reducir la exposición prolongada a bebidas ácidas son medidas razonables para muchas personas. También conviene mantener una buena hidratación y prestar atención a posibles señales de bruxismo o sequedad bucal.
Otro aspecto importante es comprender que el cuidado dental debe adaptarse a cada situación. Una persona que presenta desgaste relacionado con el bruxismo puede necesitar recomendaciones diferentes a las de alguien cuya principal dificultad es la erosión causada por ácidos. Por eso, aunque los consejos generales resultan útiles, no sustituyen una valoración individual cuando existen daños o molestias. Además, debemos recordar que la pérdida de esmalte no se recupera de forma natural una vez que se ha producido. Los tratamientos disponibles pueden proteger o restaurar las piezas afectadas, pero siempre será preferible identificar y controlar los factores que están provocando el problema.
